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Alors que Solo Leveling triomphe sur toutes les plateformes de streaming, le studio A-1 Pictures, responsable de l'animation, affiche une perte étonnante de 1,2 million d'euros. Une situation qui en dit long sur le fonctionnement opaque de l'industrie de l'anime.

Solo Leveling est partout. Entre audiences record, animation spectaculaire et explosion des produits dérivés, l'adaptation du webtoon coréen semblait promise à un succès financier sans tâche. Et pourtant, le studio qui a réalisé l'animation, A-1 Pictures, vient d'annoncer une perte nette de 178 millions de yens, soit environ 1,2 million d'euros, sur l'exercice 2024-2025. Comment un tel écart est-il possible dans une industrie en pleine croissance ? La réponse se cache dans les rouages d'un système aussi rentable qu'injuste.

Le piège comptable du modèle japonais

Le modèle de production d'anime au Japon repose sur les "comités de production", une alliance d'entreprises (chaînes TV, labels musicaux, distributeurs, ayants-droit) qui financent collectivement une série. Le studio d'animation, lui, est sous-traitant, payé à l'avance pour livrer les épisodes. A-1 Pictures, filiale d'Aniplex (groupe Sony), n'est pas copropriétaire de Solo Leveling. Il touche donc un montant fixe, quel que soit le succès. Si les coûts explosent en cours de route, c'est le studio qui absorbe le déficit.

Une facture salée pour la qualité

Avec ses combats ultra fluides, ses effets spéciaux numériques et une animation à couper le souffle, Solo Leveling n'a rien d'une série au rabais. Mais cet effort technique a un prix. Le coût réel de production semble avoir dépassé le budget alloué. Entre les salaires, la sous-traitance à l'étranger, les retakes et le travail en post-production, la facture grimpe vite. A-1 Pictures a probablement mis plus que prévu sur la table, sans espoir de retomber sur ses pieds via les revenus de diffusion ou de marchandising.

Des pertes amorties... pour l'instant

La perte nette de 178 millions de yens pourrait faire peur, mais dans le cas d'A-1 Pictures, elle est tempérée par le soutien du groupe Aniplex. Sony peut absorber ces dérapages financiers à court terme, mais tous les studios n'ont pas cette chance. Des structures indépendantes auraient pu mettre la clé sous la porte dans un tel cas. Le problème est structurel : les bénéfices reviennent aux détenteurs de droits, rarement aux artistes qui créent les œuvres.

Un modèle à bout de souffle

Le système japonais, hérité des années 80, favorise les grandes maisons de production et les diffuseurs, mais précarise les studios. Même les animés mondialement populaires ne garantissent aucun retour sur investissement pour ceux qui les produisent. Tant que les studios n'ont pas de parts dans les comités, ils restent les "ouvriers" du succès. Et les dépenses imprévues comme celles de Solo Leveling deviennent rapidement insoutenables.

Une qualité visuelle qui coûte cher

La première saison de Solo Leveling s'est distinguée par un niveau de détail rarement atteint. L'animation des combats finaux notamment aurait nécessité un renfort massif de freelances et de studios partenaires. Ce surcoût, non prévu initialement, explique en grande partie le déficit. Les fans ont été bluffés, mais en coulisses, A-1 Pictures a payé le prix fort pour honorer le cahier des charges d'Aniplex.

L'anime ne suffit plus

Le modèle économique actuel pousse les studios à produire toujours plus beau, plus fluide, plus impressionnant. Mais sans une répartition équitable des recettes, la viabilité de cette ambition est menacée. A-1 Pictures n'est pas le seul à souffrir : MAPPA, Wit Studio ou CloverWorks ont tous connu des difficultés similaires. La pression du "toujours plus" est devenue structurellement défavorable à ceux qui la subissent.

Une réforme devenue urgente

La mondialisation de l'anime et la flambée des plateformes comme Crunchyroll ou Netflix devraient profiter aux studios. Mais ce n'est pas encore le cas. Il est temps que le modèle japonais évolue vers plus d'équité.Des studios comme Ufotable, qui cofinancent leurs projets (ex : Demon Slayer), parviennent à partager les revenus. C'est une voie possible, mais encore rare. Tant que le coeur du modèle reste inchangé, les talents continueront à travailler à perte.